Comenzó a cantar desde temprana edad desenvolviéndose perfectamente en estilos tan diferentes como el rock'n roll o las rancheras. Se acercó a la salsa por primera vez con el Conjunto de Don Juan y después con el Conjunto Melao. Estuvo junto a Ray Barretto y posteriormente junto con músicos de esta banda en Guararé, también junto a Tito Puente. Cuando comenzó el declive de la salsa desarrolló una idea junto a Louie Ramírez que consistió en aplicar ritmos bailables a baladas conocidas, todo ello dentro de la sonoridad de la salsa. El impacto fue enorme y este género pasó a llamarse salsa romántica. De todos estos episodios Ray ya salió convertido en un maestro del son, la rumba, la guaracha y la salsa. En la actualidad es voz imprescindible en la Spanish Harlem Orchestra en donde además realiza composiciones. Con esta agrupación obtuvo un Grammy en 2005, una nominación en 2002 y un Billboard Award en 2003.

Conversamos con Ray de la Paz en La Rochela.
Entrevista realizada en marzo de 2007.

Felipe Ortiz: A lo largo de tu vida has interpretado multitud de estilos, rock'n'roll, rancheras. ¿Cual es el estilo que más te gusta cantar?

Ray de la Paz: Guarachero es el estilo que más me gusta a mi. Me encantan los boleros, el guaguancó, el mambo y todas esas cosas chéveres. Ya no canto rock a no ser que me lo pidan. Lo que más canto ahora es salsa y boleros que me encantan. Pero me gusta todo tipo de música. Me encanta la música brasilera, la música típica de otros países, aunque no entienda lo que dice la letra, pero la música me atrae. Música griega, música japonesa, música de la India, la africana especialmente, la cuna de los ritmos nuestros esta en África, de ahí vino todo. No me quedo sólo en una, hay muchos que cantan y se quedan en un género nada más pero a mi me encanta todo tipo de música. Y si puedo aprenderme la letra la canto también en portugués o en japonés

F.O.- Tu que eres bilingüe y cantas también en inglés ¿Sientes lo mismo cuando cantas salsa en inglés que cuando lo haces en español?

R.P.- No, no. Se siente otro sabor.

F.O.- ¿Cómo son las improvisaciones en inglés?

R.P.- Son totalmente diferentes. Tienen otro sabor. Yo canté en el último álbum que grabé con Louie Ramírez que se llama Prepárate bailador. En ese disco hay un tema de Billy Ocean que se llama Suddenly que canté con el ritmo salsa y con los arreglos de Louie y las inspiraciones fueron algo así como un soul jazz, algo así improvisado, pero no con el sabor que le doy si estuviera cantando en castellano, el sabor es completamente diferente, más guapachoso, más rico, con más pimienta. Hay que cambiar la temática cuando estas cantando en un idioma diferente.

F.O.- ¿En qué momento un cantante se convierte en sonero?

R.P.- Yo en realidad esto no lo estudié, fue un don que Dios me dio y agradecido estoy todos los días de mi vida por darme esa gracia de poder cantar y llevarle alegría al mundo entero. Lo que estudié fue vocalización durante tres años en Nueva York desde los catorce hasta los diecisiete años y después empecé a cantar por mi cuenta, cantaba rock, cantaba rancheras, boleros, un poquito de todo porque como te he dicho me encantaba toda la música y quería aprender fuera lo que fuera un poquito más. Pero lo de sonero eso es una cosa que viene de calle, escuchando a los maestros anteriores, los que de verdad plantaron bandera en este género de música que llamamos hoy día salsa. Escuchando de ellos, aprendiendo de ellos y a la vez creando tu propio estilo que va a dejar un legado tarde o temprano. Como dijo Cano Estremera, siempre lo digo porque es una verdad: Hay muchos cantantes, muchos cantantes buenísimos, pero pocos soneros. Hay muchos cantantes que cantan muy lindo, salen y cantan pero se quedan ahí, no cambian de tema, repiten lo mismo todo el tiempo porque no tienen inventiva. El sonero es un pregonero, un poeta y sabe hacer la improvisación. Muchos cantantes se salen de la temática, de lo que trata la canción por ejemplo si habla de amor hacia la mujer se salen de eso y se van a otra onda y empiezan a decir que si la rumba me esta llamando, y ya dañaron la canción porque se salieron del contexto. Entonces un sonero mantiene eso, igual que hicimos Hermán y yo en Murcia. El comenzó a cantar una cosa y me pasó la batuta y yo seguí la historia y no nos salimos de la temática. Eso es ser sonero, hay que estar inventando, viendo la forma de mantener al público atento al cuerpo de la canción hablando todo el tiempo de lo mismo.

F.O.- ¿Quiénes se encuentran entre tus soneros preferidos?

R.P.- Para mi el que me impulsó a entrar en este género de salsa fue Justo Betancourt. Es mi ídolo, es quien me puso a mi en la onda diga la gente lo que diga. Ese tipo cantaba, bueno, todavía canta bolero, guaracha, guaguancó callejero, son montuno. El tipo es tremendo, Dios lo cuide.

F.O.-¿ Fue determinante el empujón tuyo y de Louie Ramírez para que la salsa no continuase decayendo?

R.P.- Lo que hicimos Louie Ramírez y yo fue dar un nuevo impulso a la salsa, un nuevo resurgimiento a lo que es la salsa romántica. En Venezuela nos bautizaron como los pioneros de la salsa romántica. Cuando salimos con el primer volumen de Noche Caliente que incluye temas como Estar enamorado, O me quieres o me dejas, Todo se derrumbó, eso causó un gran impacto en el género de la salsa porque después de nosotros vinieron otros individuos a grabar música romántica pero no era con el mismo sabor que nosotros. Hacíamos salsa romántica pero con sabor dirigida al bailador. La salsa romántica tenía una letra, tenía una historia y los temas estaban dedicados a la mujer, a ponerla en un pedestal, hablando de su belleza, de las cosas lindas que hace a un hombre sentir como, se oye en Yo soy aquel o Estar enamorado. Esto abrió una puerta a otros que vinieron detrás de nosotros como Frankie Ruiz, Eddie Santiago, Lalo Rodríguez o Pedro Conga que se hicieron bien populares con la salsa romántica. Nosotros le dimos la vitamina que necesitaba otra vez la salsa pero en otra onda, era una salsa romántica pero con sabor, y por eso pegó tanto.

F.O.- ¿Por qué a Louie Ramírez no se le ha dado tanta importancia como merece por todo su trabajo?

R.P.- Es verdad. El talento que tenía Louie era excepcional. Era tremendo arreglista, componía también y tremendo músico. Mucha gente no sabía que Louie era un pianista de música clásica. Su ídolo era Chopin y cuando Louie se sentaba en un piano tocaba música clásica y era una maravilla. Yo me quedaba asombrado cuando llegábamos a un estudio y mientras esperábamos a los músicos el se ponía a tocar y a calentar sus manos. Nos quedábamos asombrados todos de oír lo que tocaba Louie Ramírez. Pero el dejó de tocar el piano porque pesaba mucho para cargarlo, así que cambió del piano al timbal era más fácil la maletita con cuatro ruedas porque se llevaba a cualquier lado y cabía en el baúl. El piano era pesado y si nadie le ayudaba se le hacía difícil. También era un vibrafonista excepcional, lo que ocurre es que es un instrumento muy delicado y depende del clima y de como lo trates en el baúl o en el camión. Por eso también dejó el vibráfono a menos que ya tuviesen uno en el lugar. Era más fácil con el timbal.

F.O.- ¿Por qué la salsa poco a poco se va olvidando de sus raíces y toman más importancia nuevos estilos?

R.P.- Bueno al reguetón le pasará lo mismo que al rapeo que cuando salió se creía que iba a tumbar la salsa. Pero a la salsa no le pasará nada, han venido muchos géneros y la salsa sigue aquí vivita y coleando. Todos los días salen nuevos salseros y nuevos músicos que tienen esas ganas y ese sabor para tocar la música buena. Yo respeto a todos los músicos de reguetón porque también hacen su trabajo y tienen que sacar sus billetitos. Aquí hay sitio para todo el mundo, todos tienen derecho a ejercer su talento pero que no crean que vayan a tumbar la salsa. Es igual que el bolero, por más música que venga el bolero nunca se muere. A la gente le gusta el romance. Igual que le gusta el romance también le gusta la picardía, y la salsa tiene mucha picardía por mucho tiempo, venga quien venga. El reguetón esta aquí, mañana se va, viene otra cosa y la salsa todavía esa aquí. Hay mucha gente y muchos países que están muy agradecidos a nosotros los salseros.

F.O.:- ¿Qué aporta Spanish Harem Orchestra con respecto a las orquestas de los años setenta?

R.P.- La idea de nosotros es, como dice Oscar Hernández que es el director de la Spanish Harlem, llevar la música nuestra todas partes del mundo, como embajadores segundos, porque los primeros son El Gran Combo de Puerto Rico. Nosotros somos los seguidores llevando la música de los 60's, 70's, 80's, 90's y no dejar esa música morir porque esa música ya no la tocan en la radio. En Nueva York ya no tocan nada, nada, nada de lo que se llama salsa clásica. A menos de que se trate de una emisora colombiana. Creo que hay una en internet que se llama ciberstationfm o algo así, de Queens y esta las veinticuatro horas tocando salsa clásica sin comerciales ni nada. La radio en Nueva York si toca dos salsas toca tres bachatas, dos merengues, cuatro baladas y diez reguetones. Es triste y es la razón por la que han cerrado tantos lugares para bailar. La radio de Nueva York no apoya la música nuestra. Tarde o temprano esa gente se va alejando de Nueva York, se van para Boston, para New Jersey, para Philadelphia porque allí hay otro ambiente. Pero en Nueva York el salsero ya no tiene nada. Precisamente ahora en abril cierra el Copacabana de Nueva York. Ya no existe más. El Copacabana es la última frontera para los salseros y para los músicos. Ahora no va a haber nada. Va a ser un desierto para nosotros los salseros. Suerte que gracias a la comunidad colombiana, venezolana y los sudamericanos y centroamericanos hay algunos lugares pequeños en Queens que todavía mantienen viva la salsa nuestra y la apoyan de corazón y alma. Pero si te vienes de Queens para el Bronx o Manhattan ya olvídate, ya no hay más nada.

Déjame decirte que gracias a Dios Europa abrió las puertas de par en par para nosotros los músicos, como me decía Ray Barretto cunado le pregunté por que no estaba trabajando en Nueva York y me dijo: Aquí no hay nada para mi ya. El iba a Francia cuatro y cinco veces al año y se sacaba sus buenos billetes. Gracias a Europa. ¿Cuándo iba a imaginarme yo que iba a tocar en Turquía? Y en Malasia. El año pasado con Spanish Harlem vinimos a Europa diecisiete veces, hicimos un tour de once ciudades en Inglaterra y cinco noches en Londres. Finlandia, Dinamarca, Turquía, Suiza, Italia. Ahora en Junio volvemos a Croacia, volvemos a Finlandia y a Israel.

F.O.- La canción que da título a Un gran día en el Barrio es tuya. ¿Por qué no la has interpretado?

R.P.- No la he cantado. Rubén Blades fue el que grabó el tema, yo se lo dije para que la cantara. Ahora Rubén esta trabajando en el Gabinete del Gobierno de Panamá por cinco años. Yo le digo a Oscar: Vamos a tocar Un gran día en el Barrio. Y dice: No porque como Rubén es el que la grabó la gente va a estar esperando que él la cante. Y yo le digo: Pero él no esta aquí, la gente quizás hasta se olvidó de que él es el que la canta. Vamos a cantarla, es otro tema que esta en el repertorio. Creo que la he cantado dos veces nada más. Es mía, como quiera que sea es mía.

F.O.- ¿Qué puedes contarnos del nuevo disco a punto de salir de Spanish Harlem?

R.P.- Sale el próximo quince de mayo. Tiene unos temas muy sabrosos. Hay un tema mío que se llama Salsa p'al bailador. Marco Bermúdez, el muchacho ecuatoriano que canta con nosotros, escribió otro que se lama Qué bonito. El otro cantante Willie Torres escribió uno que se llama Se formó la rumba. Es música muy buena. El setenta y cinco por ciento del CD son temas originales. El otro veinticinco por ciento son temas que utilizamos de los tiempos de la salsa clásica con nuevos arreglos de Oscar Hernández que pusimos aquí para que la gente goce.

Ray de la Paz y la Orquesta del Solar en Juanchito - 23 marzo 2007.