LA TRASTIENDA DE FANIA

Como sucede con todo producto de gran éxito comercial, Fania ha hecho que pasen a la historia nombres como los de Johnny Pacheco, Jerry Masucci y los de otros artistas y agrupaciones que ya forman parte de la leyenda. Pero detrás de esos nombres han existido muchas aportaciones, mucho ingenio y sobre todo mucho trabajo de otras personas imprescindibles sin las cuales la factoría Fania no habría podido competir e incluso superar a otras compañías como Tico, Alegre, Cesta o la división latina de United Artist.

Detrás de cada una de nuestras audiciones esta el esfuerzo de técnicos, ingenieros, compositores y arreglistas que han pasado desapercibidos. Algunos crearon tras de sí un imperio como es el caso de Ralph Mercado. Otros apenas recibían ingresos, como le ocurría al desaparecido compositor borícua Catalino Curet Alonso. Pero ambos formaban parte de un engranaje insustituible sin el que Fania no hubiese llegado tan lejos.

Aunque a continuación veremos las aportaciones de algunas de estas personas, que considero de gran relevancia, también es muy reseñable la labor de otras como la de Louie Ramírez, la de los ingenieros de sonido Irving Greenbaum, Richard Alderson, o la del director Leon Gast. Sin olvidar también que todos los que hemos comprado sus discos y hecho miles de kilómetros para asistir a sus antológicas galas, estamos en la trastienda.



CATALINO CURET ALONSO - Compositor

He decidido incluir en primer lugar al desaparecido compositor Tite Curet por ser el personaje menos reconocido y menos retribuido de todo el imperio Fania.

Nació en 1926 en la localidad borícua de Guayama, en el barrio Hoyo Inglés, y nos abandonó en agosto de 2003 en Baltimore. Pero su inmortalidad ha quedado asegurada al incluir entre sus miles de canciones temas como Anacaona, Las Caras Lindas, Puro Teatro, Con Los Pobres Estoy, El Hijo de Obatalá, Isadora Duncan, Juanito Alimaña, Lamento De Concepción, Tiemblas, Periódico de Ayer, Piraña, Plantación adentro, Planté Bandera o Vale más un guaguancó , por citar algunas de sus composiciones mas conocidas.

Su vida se desarrolló en el obrero barrio de Santurce en donde no resultaba extraño encontrarle en la tienda de discos de Rafael Viera con su sombrero de paja contando anécdotas y buscando inspiración para sus composiciones. También fue periodista de El Vocero y de Vea, además de funcionario del servicio postal. Pero en él tuvo una influencia decisiva el que su padre fuese profesor de español además de músico de la Orquesta de Simón Madera. Y que entre sus amigos de juventud se encontrasen Ismael Rivera, Tito Rodríguez, Rafael Cortijo o Andy Montañez.

Aunque su primer desengaño amoroso cuando era quinceañero le inspiró su primera composición, no fue hasta 1965 cuando escribió un tema para Joe Quijano en Nueva York. Tite comentaba que su mentor fue Pancho Cristal, que producía por aquel entonces para Tico Records. Pero su consolidación como compositor fue a raíz de un hecho fortuito, ya que una canción que había escrito para un bolerista llegó hasta La Lupe, que con su voz y carisma la llevó hasta lo más alto. El auge de la salsa que en esos momentos se vivía en Nueva York hizo que, de la mano de Jerry Masucci, le preparase a Cheo Feliciano unos temas deliciosos para su regreso.

Para Willie Colón compuso Piraña y para Héctor Lavoe, el Cantante de los Cantantes, un demoledor Periódico de Ayer:

En 1974 y junto al pianista Jorge Mollet salió al mercado el disco "Aquí Estoy Con Un Poco de Algo" en el que Tite interpretaba sus propias composiciones. Contó con la presencia de Justo Betancourt que le hizo los coros. Y precisamente el ingeniero de sonido fue Irv Greenbaum, otro de los personajes de la trastienda de Fania.

En los últimos años de su vida tuvo que pasar una situación angustiosa por culpa de un litigio que provocó que las canciones de Tite no se escuchasen en las emisoras. Esto se debía a problemas acerca de la propiedad intelectual y ello motivó que las compañías de discos no grabasen sus temas por el riesgo a no ser emitidos por las emisoras.

En el año 2003 el Grupo Caribe le rindió un homenaje en su álbum 'Un congo me dio la letra' con un tema titulado A Tite Curet en el que Frankie Vázquez le dedica un inspirado soneo:

Durante diez años, todos los martes se acercaba a Radio Universidad para grabar una edición de Tropicalísimo, programas en los que ha quedado plasmada gran parte de la sabiduría del mas importante compositor de la salsa y uno de los mas influyentes de toda Latinoamérica.



JON FAUSTY - Ingeniero de Sonido.

Jon Fausty nació en Armonk, una localidad situada al norte de Nueva York . Ha sido considerado como uno de los mejores ingenieros de sonido no sólo al servicio de la salsa, sino también del latin jazz. Desde muy joven no dejaba de escuchar música en casa de sus padres, aunque fue un tío suyo el que le dio el empujón definitivo.

Cuenta en su haber multitud de premios y galardones e infinidad de nominaciones. Claro, que ha participado en casi cinco mil producciones entre las que podríamos citar a Chucho Valdés, Eddie Palmieri, Willie Colón, Tito Puente, Los Van Van, Rubén Blades, Juan Luís Guerra además de otros artistas como los Bee Gees, Billy Cobham, George Benson o David Byrne. En sus comienzos además trabajó con Charlie Palmieri, Joe Bataan y Willie Rosario. También es el responsable del sonido de las películas Our Latin Thing, Salsa, Crossover Dreams, The Last Fight o el vídeo del treinta aniversario de Fania titulado The Fania All Stars Live in Puerto Rico.

Comenzó a grabar profesionalmente en 1964 pero no fue hasta 1969 su encuentro con la música latina grabando para Al Santiago y Cesta All-Stars. Este primer encuentro fue catastrófico para él por la dificultad de colocar en las pocas pistas de su consola tal cantidad de instrumentos que estaban implicados en este estilo de música.

Fausty trabajaba en los estudios Delta en Broadway y su trabajo no le era lo suficientemente gratificante pues el tipo de música que grababa no le gustaba. Una casualidad hizo que Larry Harlow acompañase a un amigo de Jon al estudio, y a Harlow le gustó el buen hacer de Fausty.

Johnny Pacheco había decidido adquirir a la emisora RKO el estudio Good Vibrations situado en el 1440 de Broadway con la intención de utilizarlos también para las producciones cinematográficas que tenía entre manos. Fania estaba buscando personal técnico para estos nuevos estudios y a Larry Harlow se le ocurrió llevar a Jon hasta allí. Fausty participó en una selección de casi cuarenta candidatos para ocupar el máximo puesto en la ingeniería de sonido de Fania. El fue el elegido.

Su delicadeza en la consola consigue que las grabaciones que hizo en vivo sonasen como si se tratase de una grabación hecha en estudio. Toda esa experiencia la iba acumulando desde los comienzos en los estudios a base de grabar a las agrupaciones tocando todos los componentes de la orquesta a la vez consiguiendo un feeling que ya se ha perdido, con el actual sistema de grabar cada instrumento por separado.

Se siente orgulloso de haber hecho aportaciones que si bien hoy en día con el formato digital serían muy simples, en aquellos tiempos las tuvo realizar a base de trabajo e ingenio. Tal es el caso de la grabación de Maestra Vida de Rubén Blades en el que a base de variar la velocidad de los soportes magnéticos conseguía diferentes tonos de voz o de otros sonidos. De esta manera podía convertir un coro de tres voces en uno de cien.

Otro capítulo que le produjo gran satisfacción personal por su complejidad fue su trabajo con la agrupación Vocal Sampling que interpretan 'a capella' adaptaciones de diferentes géneros musicales y constituyendo una auténtica orquesta de voces. Este trabajo le valió otra nominación Grammy más en 2002.

Se encargó de llenarle los bolsillos de nuevo a Ralph Mercado con su trabajo en el disco 'Tropical Tribute To The Beatles' en el cual temas de The Beatles eran interpretados por las principales estrellas de la salsa con ritmos latinos.

En mayo de 1998 el cantautor cubano Silvio Rodríguez toma la iniciativa de crear en el bario de Miramar de La Habana de unos estudios de referencia a nivel internacional. Estos forman parte de Producciones Abdala que cuenta con varios sellos discográficos. La alta tecnología de los estudios, en contraposición con las carencias de la isla, cumplía sobradamente con las expectativas de Silvio y con las exigencias más vanguardistas del momento. Fausty se desplazó hasta La Habana para dar la formación técnica necesaria a los ingenieros de sonido, asistentes y sonidistas para sacar el máximo rendimiento a esta inversión. A Fausty, que es de los que piensa que ya se hacía salsa en Cuba en la década de los treinta y de los cuarenta del siglo pasado, le entusiasmó este trabajo.

Precisamente de aquella Antilla Mayor le llegó uno de sus últimos galardones, obtenido con el disco del flautista cubano Orlando Valle 'Maraca' que lleva por título 'Soy yo', de Ahí Namá Music con el que obtuvo el Premio a la Mejor Grabación en la Feria Cubadisco de 2006.

Uno de los mayores logros lo consiguió en el año 2000 al obtener el premio Grammy por el mejor álbum de Salsa por 'Masterpiece', trabajo en el cual se juntaron por primera vez dos figuras de la talla de Tito Puente y Eddie Palmieri. Posteriormente en 2002 recibió otro por 'La Negra tiene tumbao' de Celia Cruz.



IZZY SANABRIA - Artista Gráfico, Maestro de Ceremonias.

Israel Sanabria es un borícua de Mayagüez que ha pasado a la historia como Izzy Sanabria. Es probablemente el máximo responsable de la difusión y popularización de la palabra salsa. Es conocido internacionalmente como Mister Salsa y responsable de la imagen corporativa y estilismo de Fania desde sus comienzos con los trabajos de Joe Bataan.

Cuando contaba con dos años de edad se trasladó a Nueva York y creció en el Bronx. Allí se matriculó en la School of Visual Arts simultaneando sus estudios con actuaciones de comediante.

Su arte aparece reflejado en numerosas carátulas de los discos de Fania y también en toda la cartelería que se realizaba para la promoción de los conciertos que representaban los artistas de la compañía. No resulta extraño encontrar a Izzy en las distintas ferias de coleccionismo ofreciendo videos, fotos, sus posters llenos de color y otros artículos de la Edad de Oro de la Salsa.

En 1973 decide comenzar la publicación de la revista Latin NY que marca la pauta internacional entre todos los jóvenes amantes de la salsa. A la vez es presentador en el Canal 41 de televisión de un programa titulado Salsa. Esta revista decidió galardonar anualmente a músicos latinos convirtiéndose así en precursora de que se crease una categoría latina dentro de los premios Grammy.

Su labor más conocida es, sin duda, la de maestro de ceremonias, presentando uno a uno a todos los artistas de los conciertos de Fania All Stars con su característico sentido del humor.

Con mucho retraso y desde abril de 2000 el nombre de Izzy Sanabria figura en el Internacional Latin Music Hall of Fame junto a los de Larry Harlow, Joe Cuba, Chico O'Farrill, Cachao, Johnny Pacheco, Tito Rodríguez, o el recientemente desaparecido Héctor Casanova.



RALPH MERCADO - Promotor de espectáculos

Una de las figuras de mayor peso específico dentro de la expansión de Fania, sobre todo a nivel internacional, es Ralph Mercado. Nacido en 1941, dominicano, al igual que Pacheco, desarrolló sus actividades como manager y representante de un gran número de los artistas de Fania. Si los discos de Fania en un principio cautivaron al público, fue Mercado el responsable de que la salsa se subiese primero a la furgoneta, luego al autobús y después al avión para llegar a los tímpanos de todo el mundo.

Mercado ya en su adolescencia se aventuró a organizar bailes y fiestas. Esta decisión la tomó tras asomarse una noche al emblemático Palladium y ver lo que allí dentro ocurría. Al poco tiempo se atrevió, con su agencia llamada Showstoppers, a promover algunas actuaciones entre las que se incluían presentaciones de Aretha Franklin o James Brown. Pero el inquieto Ralph decidió que debía tener un lugar estable para realizar sus eventos y ello le llevó posteriormente a crear el Club 3 & 1 en Brooklyn, en el que ya se atrevió a incluir en su programación salsa de la mano de Richie Ray, Bobby Cruz y Palmieri entre otros.

Sus expectativas se van cumpliendo y en el año 1971 adquiere el Cheetah, un desbaratado local de Nueva York situado en la Calle 52 y 8ª que permitiría bailar a casi un millar de parejas y en cuyo interior se cocinarían algunos de los momentos más importantes de esta escena musical. Los propósitos de Mercado van por buen camino y una vez hechos los primeros retoques del local se apresura a presentar en agosto de 1971 lo que sería la primera reunión de los músicos más representativos de la salsa bajo el nombre de Fania All Stars. A partir de ahí y sin excesiva mercadotecnia este fenómeno musical comenzó a vivir un auge convirtiéndose en la Motown latina. Tanto que en posteriores ediciones estos conciertos los llevaría a cabo en el Yankee Stadium ya que tanta afluencia de público requería un emplazamiento mucho mayor.

Con los años el Madison Square Garden de Nueva York se convirtió en la sede preferida para realizar sus eventos y producciones musicales que se prolongan hasta la actualidad. Allí su empresa, junto a Ray Avilés, ofreció en septiembre de 1978 dos memorables presentaciones consecutivas.

Una contribución decisiva a la expansión de la salsa fue su afán por llevar a los artistas a lugares tan lejanos como Japón, Oriente y África.

Todo ese auge no iba a ser eterno y llegó un momento en el cual las producciones de la factoría Fania se espaciaban cada vez más en el tiempo. Las inquietudes de Ralph y la situación de Fania a mediados de los años ochenta le llevaron a crear su propia compañía discográfica en 1987, en la que plasmaría todos sus conocimientos y aprovecharía los contactos que su trayectoria le había brindado.

En 1996 produjo un documental titulado 'Yo soy, del son a la salsa' (I am, from son to salsa) Fue dirigido en Cuba por Rigoberto López y contaba con la colaboración de Leonardo Padura. Este documental, presentado por el cantante cubano Issac Delgado, ofrece una visión de la evolución musical desde los ritmos cubanos hasta el desarrollo en Nueva York de todos esos estilos. Cuenta con interesantes aportaciones de Puente, Palmieri, Feliciano, Montañez o Harlow.

En Junio de 2001 vendió su compañía RMM a Universal Music y decidió dedicarse a lo que es su verdadera pasión, la producción de espectáculos. En la actualidad organiza el más prestigioso festival de salsa del mundo, habiéndose celebrado el pasado año la edición número treinta y uno.

En agosto de 2006 Peer Music, la mayor compañía independiente editora de música, adquiere de Mercado todos los derechos mundiales de las obras de Caribbean Waves y Crossing Borders, considerados los más importantes catálogos de música tropical, entre los que se incluían los trabajos de Tito Puente, Celia Cruz, India, Marc Anthony, Tito Nieves, Willie Rosario, Gilberto Santa Rosa, Oscar d'León o Louie Ramírez con Ray De La Paz.

Mercado también ha explorado otros ambientes como es el caso del gastronómico. No contento con poseer dos restaurantes de comida latinoamericana Latin Quarter y Zona Rosa se aventuró a abrir otro llamado Alma Grill junto a Carlos Gómez en la calle 48, en los bajos del Hotel Radisson.


Este artículo ha sido publicado por primera vez en el nº26 de la revista Enlace Funk.